El primer modelo de un Z1 fue presentado por BMW a la prensa en 1986 . La demanda inicial fue tan feroz que BMW comenzó a fabricarlo antes de los 5.000 pedidos. La demanda se redujo significativamente en torno a 1988 y terminó su producción en 1991. Se especula que esta caída de la demanda se debió a la introducción del Mercedes-Benz SL.Uno de los aspectos más interesantes del Z1 son sus inusuales puertas, que se retraen hacia abajo incrustándose dentro del automóvil. La inspiración para el diseño de estas puertas viene de los descapotables más tradicionales, que solían tener puertas desmontables o incluso de cuero. Como unas puertas desmontables no tenían cabida dentro del diseño del coche y serían incómodas, se decidió recurrir a este sistema de puertas retráctiles.
Debido a que la carrocería ofrece una buena protección independientemente de las puertas, el vehículo es capaz de circular legalmente y de forma totalmente segura tanto con las puertas subidas como bajadas, aunque esto no es legal en Estados Unidos.
Las ventanas, además, pueden operar independientemente de las puertas, aunque se retractan automáticamente cuando se baja la puerta. Tanto la puerta como las ventanas se accionan mediante varios motores eléctricos con la posibilidad de accionarlos mecánicamente en caso de emergencia.
