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El Serie 8 E31 fue presentado en el Salón de Frankfurt de 1989 convirtiéndose en el segundo automóvil alemán con motor de 12 cilindros tras la Segunda Guerra Mundial. El primero había llegado dos años antes el 750i. De hecho tanto el subchasis delantero como el motor y otros elementos eran comunes en ambos modelos.
Su aerodinámica carrocería con su afilado morro contaba con faros retráctiles, siendo el segundo modelo de toda la historia de BMW en equipar esta solución, después del M1.
Aunque se trataba de un cupé de gran formato con una longitud de 4.780 mm y una batalla de 2.684 mm el espacio a bordo había sido diseñado para favorecer al máximo a los ocupantes de las plazas delanteras. Detrás aunque contaba con dos asientos individuales, el espacio para las piernas era demasiado limitado. Su capacidad de maletero tampoco era nada del otro mundo con un volumen de 320 litros .Como es tradición en BMW la consola central del Serie 8 estaba orientada hacia el conductor.Fueron numerosas las innovaciones que introdujo como ABS, control de estabilidad electrónico, ajuste automático de los amortiguadores, dirección sensible a la velocidad, cierre centralizado con mando a distancia, potente ordenador de a bordo, cinturones integrados en los asientos delanteros, columna de dirección eléctrica con plegado automático al quitar la llave del contacto…
Todo ello hacía que se convirtiera en un modelo extremadamente caro, algo que repercutió en unas ventas algo inferiores a lo esperado. A principios de los 90 el precio del BMW 850i en España era de 12.500.000 Ptas. lo que equivaldría al cambio a 75.000 €.
